凡是用水作溶劑或者做分散介質的涂料，都可稱為水性涂料。水性涂料包括水溶性涂料、水稀釋性涂料、水分散型涂料(乳膠涂料)3種。水性涂料是相對于傳統涂料而言的一種新型的環保涂料，其環保原理是用水代替傳統涂料中的稀釋劑。
與傳統的有機溶劑型涂料相比，水性涂料有三大優勢。第一，更安全、更健康、更環保，水性木器漆不易燃、基本無氣味、VOC單位含量低，降低火災風險和皮膚病的發生率。第二，漆膜性能好，水性涂料除了具備傳統涂料漆膜的所有性能外更耐紫外線輻射，顏色變動差更小，家具物品壽命更長。第三，施工性能好，在實干時間、施工溫度、重涂時間、填充性方面二者相當，而水性木器漆不揮發份可高達50%，傳統的硝基漆僅為20%。因此，水性涂料可有效降低施工人員的職業病發病率。
水性涂料雖然具有很多優勢，而且從1996年進入中國市場，發展卻很緩慢。
主要的困難是：
1.政策法規方面：涂料行業的法規及政策對環保概念的體現還比較有限，目前實施的一些法規已經遠遠過時。
2.技術革新方面：很多中小型規模的涂料生產企業對于水性技術的掌握及開發還存在一定的障礙，但是這些狀況已經逐步得到改善，越來越多的國內企業在水性涂料的生產和研發能力上已經達到了與國外企業相當的水平了。
3.應用開發方面：由于人們固有觀念，加之很多企業對于溶劑型涂料的施工已經達到相當熟練的程度，很多應用商對于水性涂料的施工抱著比較消極的態度，而施工人員對于溶劑型涂料對人體及環境的危害認識欠缺。
4.成本方面：水性涂料的成本較傳統涂料要高，單位售價達到傳統涂料的兩倍。
5.大眾認知方面：普通大眾對于水性產品和技術的認知度及認可度比較低，普及教育的投入有限。
環境保護部宣教司副司長賈峰說：“從國家的政策制定者的角度應該把VOC作為一種重要的環境要素加以控制，提高相應的環境標準。從政策上施政使VOC的減少成為重要的法律要求。”
某化工研究院總工程師錢伯容說：“法規和標準的出臺對我們國家的涂料企業會起到非常大的推動作用。不光提高企業環境意識，此外，由于新的標準的要求，企業必然要進行技術創新。”
傳統涂料有哪些危害?
傳統涂料用有機溶劑作為稀釋劑，含有大量的揮發性有機化合物(VOC)，我國每年約有220萬噸VOC排放到空氣中，相當于13億中國人連續16個小時吸入空氣的總和，并以年均9%的速度遞增
傳統涂料對大氣環境和人類健康都有很大的影響。傳統涂料用有機溶劑作為稀釋劑，含有大量的揮發性有機化合物(VOC)，例如、苯、甲苯、乙苯、甲醛、甲醇、乙二醇等有害類物質，這些物質通過吸入或皮膚接觸對人體造成傷害。
VOC是造成酸霧、煙霧、地面臭氧的主要原因之一，地面臭氧層是指距地面10km范圍內的對流層中的臭氧。高濃度的地面臭氧對人體有害，濃度超過0.3pdmd時會導致人體出現如頭疼、胸悶等不適癥狀。溶劑揮發是繼汽車尾氣排放及煙霧漂塵之后的第三大空氣污染源。環境保護部國家環境分析測試中心主任理學博士說：光化學煙霧的形成主要條件就是VOC的存在，不光如此，VOC對生態環境和人體健康都有著巨大的危害。VOC多半具有光化學反應性，會產生二次污染物。
